Neutrale Farben sind nicht auf dem Farbenkreis zu finden, da sie als Farbtöne definiert sind, die farblos sind. Da sie daher auch nicht komplementär zu anderen Farben sind, werden sie auch als universelle Ergänzungen beim Mischen benutzt. Echte Neutralfarben können zu jeder beliebigen Farbe gemischt werden.
Die bekanntesten neutralen Farben sind Grau und Braun. Beide Neutralfarben können alle anderen Farben in ihrer Intensität abdämpfen und dadurch eine unendliche Vielzahl von Schattierungs- oder Tonvariationen erzeugen.
Grau und Braun werden durch Mischung von jeweils zwei Komplementärfarben gemischt. Braun entsteht, wenn Rot ein wenig im Überschuss dazugegeben wird. Ein guter Ersatz für gemischtes Braun ist übrigens Umbra, weshalb man diese Erdfarbe häufig bei Landschaftsmalern findet. Gerade in der Landschaftsmalerei werden häufig weniger gesättigte Farben benötigt, die man mit Umbra ganz einfach erreicht.
Neben Grau und Braun sind Schwarz und Weiß die wichtigsten Neutralfarben. Während
man Weiß durch beimischen anderer Farben zu einem anderen Farbton verändert kann, besitzt Schwarz keine echten Schattierungs- oder Tonvariationen, da jede Variation von Schwarz stattdessen als Grauschattierung betrachtet wird.
Alle Variationen von neutralen Farbtönen außerhalb von reinem Weiß, Schwarz, Grau oder Braun sind keine echten Neutralfarben, sondern Neutraltöne. Sie gelten nur als nahezu neutral, da sie, obwohl sie ohne Farbe zu sein scheinen, immer noch Farbuntertöne haben. Neutraltöne umfassen viele bräunliche oder andere dunklere Farben wie zum Beispiel Taupe oder Olivgrün.
Solche Neutraltöne werden durch Mischen einer beliebigen Farbe mit einer der vier Neutralfarben erzeugt. Dadurch wird die Farbe in ihrer Intensität geschwächt und ins Neutrale entsättigt. Diese Entsättigung ermöglicht es der Farbe immer noch, der neutralen Farbe einen leichten Farbton zu verleihen, selbst wenn er sehr subtil ist. Zum Beispiel sind schlichtes Braun und Weiß echte Neutralfarben, während die sehr ähnlichen Farben Beige und Eierschale Neutraltöne sind.
Neutrale Farben werden häufig in der Innenarchitektur verwendet, da sie farblos erscheinen und universelle Ergänzungen echter Farben sind. Neutraltöne eignen sich hervorragend für Hintergründe, da sie dem Auge einer Person helfen, sich mühelos von einem Brennpunkt zum anderen zu bewegen. Dunkle Neutraltöne werden dazu meist mit Weiß aufgehellt.
Wenn eine neutrale Farbpalette mit gesättigteren Farben kombiniert wird, lässt sie diese Farbtöne lebendiger erscheinen. Dies geschieht aufgrund des Kontrasts zwischen einem Neutralton und einer echten Farbe.
In der abstrakten Malerei wird dieser Effekt gerne eingesetzt, um Tiefe in einem Motiv zu erzeugen. Im Beispiel wurde ein Untergrund aus Rot, Gelb, Dunkelblau und anderen kräftigen Farben mit grünlichen Neutraltönen übermalt. Es entsteht ein vibrierendes Gegeneinander der Farbschichten, das unseren Blick gefangen hält.